Фамилия Холопенко — яркий пример того, как социальная структура прошлого намертво закрепилась в фамильном прозвище. В основе лежит слово «холоп» — категория зависимого населения в Древней Руси, по своему положению близкая к рабам. Холопами становились за долги, в результате плена или рождения в неволе, и до отмены холопства в XVIII веке это было массовое явление. Прозвище Холоп могли дать человеку, который либо происходил из холопов, либо служил у боярина, либо отличался угодливым поведением — в народе слово быстро обросло переносными значениями.

Суффикс «-енко» указывает на украинское или южнорусское происхождение фамилии. В этой модели «-енко» означало уменьшительность или принадлежность: Холопенко — буквально «маленький холоп» или «сын холопа». Такие фамилии массово формировались в XVI–XVII веках в среде казачества и крестьянства на территории современной Украины и южных областей России. Если бы фамилия возникла севернее, она скорее имела бы окончание «-ов» (Холопов) или «-ев».

Интересно, что фамилия Холопенко не получила широкого распространения в дворянской среде — в отличие, например, от фамилий на «-ский», которые часто образовывались от названий имений. Носителями Холопенко были преимущественно крестьяне и мещане. В дореволюционных переписях она встречается в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях, что подтверждает её украинские корни. После отмены крепостного права многие носители могли сознательно изменить фамилию на более благозвучную, но Холопенко сохранилась — возможно, потому что к XIX веку прямое значение слова «холоп» уже стерлось, и фамилия воспринималась как просто фамилия, без унизительного оттенка.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Холопов, Холопкин, Холопцев — показывает, что суффикс «-енко» выделяет именно южный ареал. В русском языке та же основа дала бы фамилию с другим окончанием. Так что Холопенко — это не просто «потомок холопа», а ещё и маркер того, что предок жил на территории, где украинская словообразовательная модель была основной.