Фамилия Хопёр — один из тех случаев, когда на вопрос «откуда она?» можно ответить почти сразу, но с оговоркой: красивая версия не всегда самая правильная. Самое очевидное, что приходит в голову — река Хопёр, приток Дона. Однако в русской ономастике фамилии, образованные напрямую от названий рек, встречаются реже, чем кажется. Чаще всего за основу берётся не сам гидроним, а прозвище человека, связанное с этой рекой по месту жительства: «хопёр» — тот, кто живёт на Хопре, хопёрский казак или крестьянин. В говорах слово «хопёр» могло закрепиться как прозвище переселенца с берегов Хопра, и уже от этого прозвища по модели -ов/-ев возникла фамилия.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия Хопёр — чисто русская, с ударением на последний слог (в отличие от названия реки, где ударение вариативно). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Хопёров, то есть сын Хопра, потомок человека по прозвищу Хопёр. В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «ё» или через «е» (Хопер), но современная норма фиксирует именно вариант с буквой «ё», что нередко приводит к путанице в базах данных — при поиске стоит проверять оба написания.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза. В южнорусских и украинских говорах «хопёр» — искажённое «хопер» или «хоперя», так могли называть хвастуна, зазнайку или, наоборот, растерянного, суетливого человека (от глагола «хопериться» — важничать, пыжиться). Эта версия не столь поэтична, как речная, но лингвистически не менее обоснована: прозвища от диалектных глаголов давали часто, и они легко превращались в фамилии. Однако географическая привязка всё же склоняет чашу весов в пользу «речной» гипотезы: основная масса носителей фамилии Хопёр исторически сосредоточена в Воронежской, Волгоградской и Ростовской областях — то есть именно в бассейне реки Хопёр.

Сословно фамилия неэлитная. Встречается в основном среди бывших государственных и помещичьих крестьян, а также казаков. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — это верный признак того, что корни у неё не боярские, а народные, скорее всего, XVII–XVIII века, когда закрепилось прозвание по месту жительства.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Хопёр стоит в одном ряду с Хопровым, Хопряниновым и Хоперским. Последняя — типично польская или украинская фамилия по модели -ский, указывающая на владение землёй или происхождение из населённого пункта Хопры. А вот Хопёр — более архаичная, «чистая» форма, без искусственного облагораживания суффиксом.

Коротко: если ваша фамилия Хопёр, с большой вероятностью ваши предки — донские или хопёрские казаки, либо крестьяне, жившие на берегах одноимённой реки. Прозвище дали по месту, а не по характеру.