Фамилия Хотемцов — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько загадок, и разгадывать их интереснее всего через суффикс. Основа — Хотем(ец) — не даёт однозначного ответа, но суффикс -цов указывает на точную модель образования: перед нами отчество от прозвища или имени, которое заканчивалось на -ец. То есть Хотемцов — это буквально «чей?» — Хотемцев сын, а со временем «е» перешло в «о» под ударением, как это часто бывало в русских фамилиях (ср. Кузнецов, а не Кузнецев).

Что же за имя или прозвище Хотемец? Самый прямой путь — от глагола «хотеть». В старину «хотеть» имело и более узкое значение: желать, стремиться, даже требовать. Прозвище Хотем (или Хотем) могли дать человеку настойчивому, упрямому, всегда добивающемуся своего. Суффикс -ец в таком случае придавал оттенок «носитель свойства»: Хотемец — тот, кто хочет, кто полон желаний. Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная: основа «хот-» могла быть вариантом имени Хотен (от славянского «хотеть» — желанный, любимый), которое фиксируется в древнерусских памятниках. Тогда Хотемцов — потомок человека по имени Хотен (или его уменьшительной формы Хотемец).

В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -цов разбираются как типичные для северных и центральных регионов России, где суффикс -ец в основе отчества был особенно распространён. Географически Хотемцовы могли концентрироваться в тверских, ярославских или костромских землях — там, где прозвища на -ец активно переходили в фамилии. В любом случае, родоначальник Хотемцовых был человеком, которого в округе знали по его характеру или имени, а не по ремеслу или месту жительства. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, ведут свой род из одного или нескольких близких гнёзд, а не из разных концов России.