Фамилия Хотенцов — наглядный пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней два суффикса: -ец и -ов. Сначала было прозвище или имя Хотенец, а затем от него образовали типичную русскую фамилию с патронимическим суффиксом -ов. То есть Хотенцов буквально означает «сын Хотенца».

Корень «хот-» в древнерусском языке был связан с желанием, волей, стремлением. От него образованы имена Хотен, Хот, Хотец, а также прозвища вроде Хотен — «желанный», «тот, кого хотят». В этом ряду Хотенец — уменьшительная или ласкательная форма: «маленький желанный», «любимец». Такие имена давали детям не случайно: в языческой традиции имя-оберег должно было привлечь к ребёнку благосклонность судьбы.

Есть и другая, менее романтичная версия. В некоторых говорах «хотен» или «хотун» означало человека своенравного, капризного, действующего по своей прихоти. Тогда Хотенец — это прозвище упрямца или того, кто «что хочу, то и делаю». Оба объяснения имеют право на существование, но первое — с «желанным» — встречается в ономастике чаще, поскольку корень «хот-» в древнерусских именах (Хотимир, Хотен) фиксируется в летописях.

Фамилия редкая, встречается в центральных областях России, особенно в старых переписях Рязанской и Тамбовской губерний. Это указывает на то, что её носители были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми — в дворянских родословных Хотенцовы не значатся. Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Хотенцев или Хотянцов — это говорит о том, что она сложилась поздно, когда письменная фиксация уже стала единообразной.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Хотов, Хотенков, Хотимский, — то Хотенцов стоит особняком из-за двойного суффикса. Модель «-ец + -ов» характерна для прозвищ, которые сначала закрепились за конкретным человеком (Хотенец), а уже потом передались детям. Так что предок нынешних Хотенцовых был настолько заметен в своей среде, что его называли не по отцу, а по собственному прозвищу — редкий случай для крестьянской среды.