Фамилия Хотенков — яркий пример того, как прозвище или уменьшительное имя человека закрепилось в роду. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя Хотен. Это имя было широко распространено в домосковской Руси и происходит от слова «хотеть» в значении «желанный», «долгожданный». Так называли ребёнка, которого долго ждали в семье. В древнерусских былинах, например, известен новгородский купец и богатырь Хотен Блудович — персонаж, чьё имя подтверждает реальность этого антропонима в народной культуре.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для центральной России: к основе Хотен добавился патронимический суффикс -ков. Он указывает на принадлежность: Хотенков означает «сын Хотена» или «потомок Хотена». Важно, что фамилия образована не от полного имени Хот, а от его уменьшительной формы Хотеня (с суффиксом -еня), что типично для русских прозвищ. Встречаются и параллельные формы — Хотенов (от имени Хотен с суффиксом -ов) и Хотенев (от формы Хотень), но Хотенков — самый распространённый вариант.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. Наибольшая концентрация Хотенковых исторически фиксировалась в Курской, Орловской и Тульской губерниях. Там же, в писцовых книгах XVII века, можно найти упоминания служилых людей и крестьян с этим именем. Позже фамилия распространилась по всей России, особенно в Сибири и на Урале, куда переселялись крестьяне в XIX веке.

Стоит отличать фамилию от похожей по звучанию, но другой по происхождению фамилии Хотенов. Если Хотенков почти всегда восходит к имени Хотен (через форму Хотеня), то Хотенов мог образоваться и от прозвища Хотень (от глагола «хотеть» в значении «желающий», «охотник»). Однако для Хотенковых основной и бесспорной версией остаётся «желанный ребёнок». Таким образом, предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми, которых в семье называли Хотенями — долгожданными и любимыми детьми.