Фамилия Хотенцев образована от прозвища Хотенец, и, скорее всего, её родоначальник был не местным жителем, а пришлым человеком. Так на Руси называли выходцев из сёл Хотеново или Хотенцово в Ярославской области, а также из украинского города Хотин в Черниговской губернии. Приезжего человека, который называл себя по родному месту («я хотенец»), окружающие начинали звать точно так же, а его дети уже получали фамилию Хотенцевы — по отцу.

Названия этих поселений восходят к собственному имени Хотен, и здесь кроется главная загадка фамилии. Этимология этого имени с достоверностью не установлена, но лингвисты предполагают, что в его основе лежит древнее языческое имя, которое давали долгожданному, желанному ребёнку — тому, кого родители «хотели». Эта версия выглядит правдоподобной, если вспомнить, что в старину существовал целый пласт подобных имён-оберегов: Ждан (тот, кого ждали), Нечай (тот, кого не чаяли, не планировали), Любим. Имя Хотен — из того же ряда.

В «Ономастиконе» Степана Веселовского сохранились следы этого имени в допетровскую эпоху. Упоминаются Хотен Борисович Княжнин (вторая половина XVI века), Хотен Андреевич Валуев (1550 год) и Хотен Юрьевич Дубровский, казнённый в 1570 году в Новгороде во время опричного террора. Эти люди были не крестьянами, а представителями служилого сословия, что косвенно подтверждает: имя не было «простонародным», его носили вполне родовитые люди.

Интересно, что прозвище Хотенец могло закрепиться и за человеком, который сам был Хотеном, но с уменьшительным или «географическим» оттенком. Впрочем, версия о происхождении от названия деревни выглядит убедительнее: суффикс -ец в русской ономастике чаще указывал именно на принадлежность к месту, чем на уменьшительность.

Так из личного имени или прозвища выросла фамилия, которая сегодня звучит как Хотенцев. Потомки того самого «хотенца» — человека либо из Хотина, либо из Хотенова, либо просто желанного ребёнка — разнесли её по всей России.