Фамилия Хотей — одна из тех, что кажутся понятными на слух, но при ближайшем рассмотрении ставят в тупик. Прямое значение отсылает к глаголу «хотеть»: прозвище Хотень или Хотей могли дать человеку жадному, алчному, постоянно чего-то желающему. Эта версия лежит на поверхности, и она не лишена оснований: в древнерусских говорах «хотень» действительно означало «корысть» или «сильное желание». Однако есть и другой, более редкий и интересный поворот.

В старину на Руси бытовало нецерковное имя Хотен (встречается в берестяных грамотах и писцовых книгах). Это имя могло нести охранительный смысл: родители нарекали ребёнка Хотеном, чтобы он был желанным, «хотеным» — то есть любимым, долгожданным. В таком случае фамилия Хотей — это не прозвище за жадность, а прямое наследство от древнего имени-оберега. Форма Хотей вместо Хотен — результат усечения или диалектного произношения, характерного для северных и центральных регионов России.

Фамилия образована по простой модели: основа Хот- плюс суффикс -ей, который в русской антропонимии встречается реже, чем -ов или -ин. Этот суффикс свойственен прозвищам и неканоническим именам (сравните: Болтун — Болтей, Говорун — Говорей). Фамилия Хотей закрепилась в форме, не склоняющейся по падежам как прилагательное — она осталась «застывшим» прозвищем, что указывает на её раннее происхождение, ещё до того, как в XVI–XVII веках массово вошли в обиход фамилии на -ов/-ев.

Географически фамилия редкая и локальная. Встречается преимущественно на северо-западе России, в частности в бывших Новгородских и Псковских землях, где сохранились архаичные формы имён. В современных справочниках носителей Хотей единицы — это не массовая фамилия, а остаток древнего пласта.

Отдельно стоит упомянуть, что фамилия Хотей не имеет отношения к буддийскому божеству Хотэю (китайский Пу-тай) — это случайное звуковое совпадение. Никакой восточной подоплёки в русской фамилии нет. Так что если вы ищете корни, ищите их в новгородских погостах, а не в японских храмах.