Фамилия Хотунцева — женская форма фамилии Хотунцев, которая образована по редкой, но показательной для русского ономастикона модели. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с диалектным словом «хотун». В южнорусских и украинских говорах «хотун» означало «охотник» (в смысле «желающий», «стремящийся к чему-либо»), а иногда — «бродяга» или «гуляка». То есть прозвище давали человеку деятельному, инициативному или, наоборот, неспокойному, склонному к перемене мест.

Фамилия Хотунцев (и Хотунцева) стоит в ряду с такими, как Хотунский, Хотенов, Хотянцев, но выделяется суффиксом -ев-, который мог появиться из-за мягкой основы «Хотунь» (отчество «Хотуньев» со временем упростилось). Впрочем, более вероятна версия, что в основе лежала форма «Хотунец» — житель определённой местности или человек с прозвищем Хотун, к которому добавили уменьшительный суффикс. Тогда Хотунцев — буквально «сын Хотунца», а фамилия указывает на родство, а не на прямое прозвище.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписных книгах XVII–XVIII веков и позже Хотунцевы встречаются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — в зоне расселения однодворцев и казаков. Носители фамилии, скорее всего, были из служилых людей «по прибору»: стрельцов, пушкарей, казаков, которые получали прозвища за характер или поведение. Дворянской фамилией Хотунцева не была — в «Общем гербовнике» её нет.

Любопытно, что в современном русском языке слово «хотун» почти исчезло, но его след остался в фамилиях и в диалектах: в рязанских говорах «хотун» до сих пор означает «охотник до чего-либо». Так что фамилия Хотунцева — не про «хотеть» в бытовом смысле, а про человека, который «горит» делом или склонен к поискам.