Фамилия Хренцов — один из тех случаев, где прозвище, лёгшее в основу, кажется очевидным, но на деле таит в себе несколько разных путей. Она образована по стандартной русской модели: к основе «Хрен-» добавили суффикс принадлежности «-ов», а затем к ней присоединили патронимический суффикс «-ц-», который в данном случае указывает на сына или потомка человека по прозвищу Хренец. То есть Хренцов буквально означает «сын Хренца» или «принадлежащий Хренцу».

Самое прямолинейное объяснение прозвища Хренец — от названия огородного растения «хрен». В крестьянской среде такое прозвище мог получить человек, который либо выращивал хрен, либо любил его, либо отличался едким, «острым» характером — как корень этого растения. В народе говорили: «Хрен редьки не слаще», так что прозвище могло быть ироничным, но не обязательно обидным — скорее, метким.

Однако есть и другая, менее известная версия. В старых русских говорах слово «хрен» могло использоваться как эвфемизм для обсценной лексики, но в некоторых диалектах «хрен» означало «старый, дряхлый человек» или «скупой, прижимистый мужик». Словарь Даля фиксирует выражение «хрен с ним» в значении «ну и ладно», но отдельно отмечает, что «хреном» в псковских и тверских говорах называли упрямого человека. Таким образом, Хренец — это потомок того самого упрямца или ворчуна.

Фамилия Хренцов — довольно редкая. Её география тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Курской, Белгородской и Воронежской губерниям. В этих краях прозвища от названий растений и продуктов были особенно распространены: вспомним фамилии Репкин, Горохов, Капустин. Однако Хренцов стоит в этом ряду особняком — из-за двусмысленности корня многие носители в XIX веке пытались сменить фамилию или «облагородить» её, что делало Хренцовых ещё более редкими в документах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Хренов и Хреновский встречаются чаще и звучат более «нейтрально». А вот форма на «-цов» (Хренцов) выбивается из ряда: она указывает на конкретное лицо — Хренец, а не на общее свойство. Это характерно для прозвищ, которые давали одному человеку в семье, а потом закреплялись за его детьми. Так что предок современных Хренцовых, скорее всего, был человеком заметным и колоритным — либо едким на язык, либо упрямым до хрипоты, либо большим любителем острого на столе.