Фамилия Хренков звучит резко и даже вызывающе, но за ней стоит простая и понятная история. В её основе — прозвище Хренок, уменьшительная форма от названия всем известного растения. Вопрос в том, что именно это прозвище означало для предка: род его занятий или личное имя, данное по традиции.

Самая очевидная версия — профессиональная. Хренок мог быть прозвищем хреновщика, то есть человека, который выращивал хрен и продавал его на рынке. В старину такие именования по ремеслу встречались сплошь и рядом: если человек делал бочки, его звали Бочкарь, если торговал рыбой — Рыбник. Так и торговец хреном получал прозвище Хренок или Хреновщик, которое затем закрепилось за его детьми как фамилия.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. До крещения Руси и ещё несколько веков после него существовала традиция давать детям «растительные» имена. Считалось, что если назвать ребёнка Хреном, Репой или Рябиной, природа примет его за своего и наделит своей силой и живучестью. Хрен — растение на редкость стойкое и едкое, так что пожелание было понятным: чтобы ребёнок рос таким же крепким и неистребимым. В этом случае Хренок — не прозвище, а мирское имя, которое человек носил наряду с крестильным.

Одно из первых упоминаний такого имени относится к концу XV века: в исторических документах записан Хрен Василий Александрович Беклемишев. Это говорит о том, что имя не было чем-то маргинальным — его носили люди из знатных родов. Фамилия же Хренков образовалась по стандартной модели: к основе Хренок добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Сын Хренка становился Хренковым — «сын Хренка».

Интересно, что фамилия сохранила именно уменьшительную форму Хренок, а не исходную Хрен. Это типично для русских фамилий: прозвища часто смягчались, особенно когда речь шла о младших членах семьи или о человеке, которого ласково называли в кругу близких. Так и закрепилось — Хренков, а не Хренов, хотя обе фамилии существуют и имеют общий корень.