Фамилия Хренкова звучит для современного уха вызывающе, но за ней стоит древняя и совершенно безобидная традиция. Это фамилия, образованная от нецерковного, мирского имени Хрен. Такие имена были распространены на Руси задолго до повсеместного использования календарных святых. Давая ребёнку имя Волк, Белка, Соловей или Хрен, родители следовали древнему обережному обычаю: они словно «прятали» младенца от злых сил, показывая природе, что он свой, а заодно надеялись, что к нему перейдут полезные качества избранного представителя растительного или животного мира — в данном случае, вероятно, живучесть и едкость, которые приписывали этому растению.

Мирское имя Хрен известно в русской истории с конца XV века. В документах той поры встречается запись о Хрене Васильевиче Беклемишеве, жившем в 1495 году. Это одно из ранних упоминаний, которое подтверждает: имя не было случайной кличкой, а полноценным личным именем, от которого позже пошли фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Суффикс -ов- в форме Хренкова указывает на принадлежность: изначально это было отчество или притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Хренкова — значит «дочь или жена Хрена». Мужской вариант фамилии — Хренков. Такая патронимическая модель — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в центральных и северных регионах России.

В отличие от многих фамилий, где корень со временем затемнился, здесь этимология очевидна. Однако стоит помнить, что в некоторых говорах слово «хрен» могло иметь и переносное значение — так иногда называли бойкого, пронырливого или язвительного человека. Поэтому не исключено, что прозвище Хрен мог получить не только ребёнок по обережному обычаю, но и взрослый за свой характер. Обе версии правдоподобны, но первая — с мирским именем — исторически более подтверждена.

Сама фамилия Хренкова — женская форма, и она довольно редкая. Её носительницы могут встретить неоднозначную реакцию на свою фамилию, но за ней стоит пласт народной культуры, где растения, животные и бытовые предметы играли роль оберегов и пожеланий ребёнку силы и здоровья.