Фамилия Хренковы, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище, которое носил её родоначальник. В основе лежит слово «хрен», а точнее — уменьшительная форма «Хренок». Такое прозвище человек мог получить по разным причинам, и у историков есть несколько версий его происхождения.

Самая очевидная и распространённая версия связывает прозвище с родом занятий. Хренковы могли происходить от «хреновщика» — человека, который выращивал хрен и продавал его на рынке. В старину это был ходовой товар: без него не обходилась ни одна заготовка на зиму, его подавали к студню и солонине. В этом случае фамилия относится к обширной группе «профессиональных» именований, которые указывали на ремесло или промысел предка — как, например, Бондаревы, Кузнецовы или Мельниковы.

Однако есть и другая, не менее интересная версия, уходящая корнями в дохристианскую эпоху. До Крещения Руси у славян был широко распространён обычай нарекать детей именами, образованными от названий растений и животных. Считалось, что такое имя-оберег помогает ребёнку: природа воспринимает его как своего, а сам человек перенимает полезные качества растения — в случае с хреном это сила, стойкость и едкость характера. Мирское имя Хрен действительно встречается в старинных документах. Например, в исторических записях конца XV века упоминается Хрен Василий Александрович Беклемишев. Это говорит о том, что имя не было чем-то исключительным и могло даваться людям из разных сословий.

Поскольку форма «Хренок» — это уменьшительно-ласкательный вариант, можно предположить, что она могла относиться либо к молодому человеку, либо к кому-то, кто был меньше или младше своего тёзки, либо использовалась в бытовом общении между близкими. В любом случае, потомки человека с прозвищем Хренок со временем стали писаться как Хренковы. Суффикс «-ов» здесь указывает на принадлежность: «сын Хренка» или «из рода Хренка».

Точное место и время возникновения фамилии Хренковы установить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. В одних местах крестьянские фамилии закрепились только к XIX веку, в других — раньше. Но сама фамилия — это живой след той эпохи, когда личное прозвище, данное по характеру или занятию, становилось семейным именем и передавалось из поколения в поколение.