Фамилия Хритаков — один из тех случаев, где исходное имя почти стерлось из памяти, а фамилия осталась. В её основе, скорее всего, лежит разговорная форма крестильного имени Христофор. В быту это длинное имя сокращали до Христя, Хритон, а в некоторых говорах — до Хрита́н или Хрита́к. Суффикс «-ак» в русских фамилиях часто указывал на украинское или южнорусское происхождение прозвища: Хри́так — это человек, которого в семье или на селе звали сокращённо от Христофора. Имя Христофор пришло из греческого и означает «несущий Христа», но к моменту появления фамилии это значение уже не осознавалось.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от диалектного глагола «хритать» — в некоторых областях так говорили про хриплый кашель или сиплый голос. Тогда Хритаком могли прозвать человека с характерной хрипотцой. Однако эта гипотеза слабее: глагол редкий и локальный, а имя Христофор было широко распространено, поэтому антропонимическая модель надёжнее.

Суффикс «-ов» в конце — типичный русский патроним, указывающий на принадлежность: «сын Хритака». Фамилия образовалась по простой схеме: у человека было уличное прозвище Хритак, а его дети стали Хритаковыми. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где чаще использовали уменьшительные формы на «-ак». Встречается в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае.

Однокоренные фамилии — Хритонов, Христофоров, Христов — все восходят к тому же имени, но Хритаков выделяется своей разговорной, «домашней» формой. Носитель этой фамилии в XIX веке с равной вероятностью мог быть крестьянином, казаком или мещанином — сословной привязки у неё нет. Сведений о дворянских родах Хритаковых не сохранилось, что тоже говорит о простонародном происхождении.