Фамилия Хронев — редкий пример, где прозвищная основа почти полностью вытеснила из памяти исходное имя. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Хрона), остаётся корень Хрон-. Самое прямое объяснение — греческое имя Хронос (в античной мифологии — бог времени). Но в русской ономастике заимствования из греческого календаря шли через церковь, а имя Хронос в святцах не встречается. Поэтому версия с прямым античным богом — красивая, но маловероятная для крестьянской или посадской среды.

Гораздо надёжнее связать фамилию с диалектным словом «хронь» — так в некоторых говорах называли хромого, калеку, а иногда и просто нерасторопного, вялого человека. Суффикс -ев здесь типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой или шипящей основой: Хронь → Хронев. В этом случае предок получил прозвище по заметной внешней или поведенческой черте — хромоте, медлительности.

Есть и третья, более спорная версия: от тюркского «хорун» (защита, крепость) или «хорон» (охрана). Но для фамилии, зафиксированной преимущественно в центральных русских областях, такое объяснение выглядит натяжкой: тюркские заимствования обычно оставляют другие суффиксы (-ин, -ов с твёрдой основой).

Фамилия Хронев не относится к числу распространённых. Встречается в основном в Поволжье и на юге России — в Воронежской, Саратовской, Волгоградской областях. Это говорит о том, что прозвище могло сложиться в среде однодворцев или государственных крестьян, где подобные «говорящие» фамилии фиксировались при переписях XVIII–XIX веков. Никаких дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет — корни у неё однозначно простонародные.

Если сравнивать с однокоренными: Хронов (от той же основы, но с твёрдым -ов) встречается чаще, а Хронев — более локальный вариант, сохранивший мягкость исходного прозвища. В современном написании фамилия устойчива, вариантов вроде Хроневъ или Хранев архивные записи почти не дают.