Фамилия Хропатая — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов или -ин. Она образована напрямую от прилагательного «хропатый». Так на Руси говорили о человеке, который сильно, шумно храпит во сне. Корень «хроп-» — восточнославянский вариант общеславянского «храп-» (сравните: «храпеть» и диалектное «хропеть»). Форма на «о» встречается в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Обычно фамилии из прилагательных со временем принимали форму «Хропатов» (чей? — сын хропатого), но вариант Хропатая сохранил первоначальную женскую или нейтральную форму. В крестьянской среде XIX века, особенно в однодворческих и казачьих семьях, фамилии могли писаться «как слышатся» и закрепляться в виде чистого прозвища без патронимического суффикса. Поэтому Хропатая — не «женская» версия, а исходная, одинаковая для мужчин и женщин в документах того времени.

Вероятно, предок носителя этой фамилии получил прозвище Хропатый за характерную особенность — громкий, мешающий спать храп. В условиях тесного быта (общая изба, казарма, артель) такая черта сразу бросалась в глаза и легко становилась уличным прозвищем. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные образования (Храпун, Храпков, Хропов) к группе прозвищ по физиологическим признакам, нередко с ироничным оттенком.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где «хропати» — обычный глагол. Встречается она редко: по данным открытых телефонных справочников, основная масса носителей живёт в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях. Встречается также в украинском Полесье, где фамилия могла писаться как Хропата.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или казачья. Дворянские роды с такой фамилией не известны. В списках однодворцев и государственных крестьян южных губерний фамилии на -ая/-ий встречаются регулярно, что подтверждает народное, а не книжное происхождение.