Фамилия Хрульёв — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит древнерусское слово «хруль» — так в диалектах называли хилого, слабого, тщедушного человека, а также неряху или неопрятного мужчину. В некоторых говорах «хрулём» могли назвать и капризного, плаксивого ребёнка. Слово это родственно глаголу «хрулить» — «гнуться, сгибаться, чахнуть». Прозвище Хруль, таким образом, было не столько оскорбительным, сколько бытовым, описательным: его давали не в насмешку, а как констатацию внешности или манер.

Образована фамилия по стандартной восточнославянской модели: к основе на -ль добавили суффикс -ёв, который указывает на принадлежность («чей?» — «Хрулёв», то есть сын или потомок Хруля). Форма с буквой «ё» — не случайность, а отражение живого произношения: под ударением «е» перешло в «ё» (как в фамилиях Петров — Пётр, Орлов — Орёл). В дореволюционных записях фамилию могли писать и как «Хрулевъ», без точки над буквой, но звучала она одинаково.

С точки зрения географии, фамилия Хрульёв (и её варианты Хрулёв, Хрулин) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — в Тульской, Рязанской, Воронежской областях. Это зона распространения именно тех говоров, где слово «хруль» было в ходу. Встречается она и среди украинцев (Хруль, Хруленко), что подтверждает общеславянский характер корня.

Интересно, что фамилия Хрульёв — редкий случай, когда прозвище, казалось бы, с негативной окраской, не исчезло и не трансформировалось в более благозвучную форму. Это говорит о том, что в крестьянской среде прямолинейность прозвищ была нормой: человека называли по тому признаку, который бросался в глаза, и это не воспринималось как клеймо. Сословно предки Хрульёвых почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде фамилии с такой основой не фиксируются. В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ёв от прозвищ с основой на мягкий согласный описывается как одна из самых продуктивных в XVI–XVII веках, и Хрульёв вписывается в этот ряд наравне с Козлёвым, Орловым и другими.