Фамилия Худнев напрямую отвечает на вопрос о внешности предка: её основа — прозвище Худень, которое восходит к прилагательному «худой». В старом русском языке это слово имело два основных значения: «стройный, худощавый» и «бледный, хилый». Первое значение, скорее всего, отражало особенности телосложения: так могли прозвать человека сухощавого, поджарого, без лишнего веса. Второе значение — «бледный, хилый» — тоже имело право на жизнь, но здесь кроется любопытный нюанс: иногда родители намеренно давали ребёнку прозвище с отрицательным смыслом, надеясь обмануть невзгоды. Называя сына Худнем, они как бы «отводили беду», желая на самом деле видеть его сильным и здоровым. Так прозвище, данное при рождении или в детстве, закреплялось за человеком как основное именование, а затем, по обычной русской модели, перешло в фамилию: потомок Худня становился Худневым.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Худнев — это «сын Худня». Модель образования простая и распространённая: прозвище на -ень (Худень) давало форму краткого притяжательного прилагательного Худнев. Интересно, что в некоторых говорах прозвище могло звучать и как Худень, и как Худён, но в фамилии закрепился вариант с буквой «е» — Худнев.

Фамилия эта редкая, и потому её географию проследить непросто. Однако отдельные следы встречаются в документах. Так, в Книге памяти Пермской области упоминается Худнев Павел Александрович, родившийся в 1911 году в деревне Зыково Кадуйского района Ленинградской области. Эта запись ценна тем, что связывает фамилию с северо-западным регионом России, откуда предки носителя, вероятно, позже переселились на Урал.

Сравните Худнева с однокоренными фамилиями: Худов, Худяков, Худенко, Худошин. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным словообразовательным тропам. Худнев — один из самых компактных и архаичных вариантов: он сохранил уменьшительно-ласкательную форму прозвища, которая почти не встречается в современных документах. Это делает фамилию не просто указанием на внешность предка, но и маленьким памятником живой разговорной речи, где прозвища на -ень были обычным делом.