Фамилия Хваль оставляет впечатление короткой, почти отрывистой, и за ней легко угадывается действие — хвалить. Связь с глаголом «хвалить» действительно напрашивается первой. В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет его значение как «одобрять, превозносить, называть добрым, хорошим, признавать достоинство, добрые качества». Отсюда и прямой путь к прозвищу: Хвалем могли назвать человека, который сочинял хвалебные песни, стихи или оды. В старой Руси такой дар — сложить похвалу князю или герою — ценился, и за человеком могло закрепиться прозвище по роду его занятий.

Но есть и другая, более житейская версия. В народной речи бытовало слово «хвалько» — бахвал, самохвал. В этом случае прозвище Хваль отражало не ремесло, а характер: склонность к преувеличению, привычку приукрашивать собственные достоинства. Такое прозвище могли дать человеку с юмором, но и с долей укора. Обе гипотезы имеют право на существование, и обе укладываются в рамки древнерусской традиции, где прозвища часто рождались из одного меткого слова.

Сама форма фамилии — без суффикса, чистый корень — указывает на её древность. Это не позднее канцелярское образование, а скорее усечённая форма, которая могла бытовать в северных говорах или в среде, где ценилась краткость. Интересно, что фамилия Хваль встречается реже, чем её «родственники» — Хвалов, Хвальков, Хвалин. Последние явно образованы через уменьшительные или притяжательные суффиксы, а Хваль осталась в своей первозданной простоте. Возможно, это говорит о том, что предки носителя фамилии жили в местности, где прозвища не спешили обрастать дополнительными окончаниями.

Точной географической привязки фамилии нет, но по аналогии с другими краткими прозвищными фамилиями можно предположить её распространение в северорусских землях, где такие формы встречались чаще. В любом случае, перед нами фамилия-характеристика: она либо хвалит человека за его дар слова, либо подтрунивает над его хвастовством. Обе трактовки — из жизни, и обе дают потомку повод задуматься, каким был его далёкий предок.