Фамилия Хвалько с первого взгляда кажется простой и даже насмешливой, но за ней стоит пласт народной психологии. Её основа — прозвище Хваль, которое давали человеку, любящему прихвастнуть. Глагол «хвалиться» здесь сработал напрямую, без обиняков: предка могли так прозвать за тщеславие, склонность к похвальбе и лести. В народе таких не жаловали, что закрепилось в пословицах: «Жди, покуда бахвал нахвалится», «Бахвальство не молотьба».

Интересна сама модель образования. Суффикс -ко в украинской, белорусской и южнорусской традиции выполнял роль уменьшительно-ласкательного или, чаще, фамильярного маркера. Он не смягчал прозвище, а скорее закреплял его за человеком как постоянное именование. Так Хваль превращался в Хвалько — «сын Хваля» или просто «тот самый Хваль». Подобная схема типична для западнорусских земель, где фамилии на -ко встречаются повсеместно.

Прозвище Хваль, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в быту, и в официальных документах. Это частая история для XVI–XVII веков, когда прозвища нередко вытесняли крестильные имена, особенно если точнее описывали человека. Хвалько мог быть и хвастуном, и обманщиком, который «хвалился» чужими заслугами, — лексическое гнездо здесь широкое, от безобидного бахвальства до сознательного вранья.

Правдоподобнее всего версия с ироничным прозвищем: именования по отрицательным чертам характера были распространены повсеместно, и фамилия Хвалько — не исключение. Альтернативная гипотеза о связи с древнеславянским личным именем Хвалим (от «хвалить Бога») выглядит слабее: она не объясняет появление именно формы на -ко и не находит подтверждения в источниках.

Встречается фамилия преимущественно в Украине, Беларуси и на юге России, что согласуется с ареалом суффикса -ко. Носители фамилии могли быть крестьянами, казаками или мещанами — прозвище не указывает на сословие, оно характеризует человека, а не его социальный статус.