Фамилия Хвальнов — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер, перешло в наследственное именование. Основа здесь прозрачна: древнерусское слово «хваль», означавшее хвастуна, бахвала, или глагол «хвалить» в значении «превозносить себя». Человек, которого в XV–XVII веках прозвали Хвалом или Хвальнем, явно не отличался скромностью — либо любил приукрасить свои достоинства, либо хвастался чужими успехами. Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, которая закреплялась за семьёй.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий Центральной России и Поволжья. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Хвальнов буквально означает «сын Хвальна» или «из рода Хвальна». Интересно, что в документах XVI–XVII веков встречается форма Хвальнев (с вариантом суффикса -ев после мягкого согласного), но со временем закрепился именно вариант Хвальнов, как более устойчивый в письменной традиции. Ударение падает на первый слог — Хва́льнов, что созвучно с ударением в слове «хваль» и подтверждает его прозвищное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к северо-восточным областям: по данным переписей XIX века, Хвальновы чаще всего записаны в Вятской губернии (современная Кировская область) и в Пермском крае. Там же, кстати, встречаются однокоренные фамилии Хвальнев и Хвальновский, что говорит о локальном бытовании прозвища. В южных регионах эта фамилия редка — вероятно, потому что слово «хваль» было более употребительным в северных говорах, где сохранялись архаичные формы.

В ономастических работах фамилия упоминается нечасто, но Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» относит её к группе прозвищных образований от глагольных основ, не требующих сложной этимологии. Споров о происхождении практически нет: альтернативная версия о связи с топонимом Хвально (гипотетическое село) не подтверждается ни картами, ни историческими записями. Так что основная и единственная правдоподобная гипотеза — прозвище хвастуна.

Носители фамилии в дореволюционной России были в основном крестьянами и мещанами. В дворянских родословных книгах Хвальновы не значатся — это фамилия «низовая», бытовая, без аристократической окраски. Зато в советское время она встречается у людей самых разных профессий, от рабочих до инженеров, что подтверждает её широкое распространение в народной среде. Сегодня фамилия остаётся редкой, но не исчезающей: по данным современных телефонных справочников, Хвальновы живут в основном в Кирове, Перми и Нижнем Новгороде.