Фамилия Хвостовцов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило более древнее имя, а суффикс указывает на сложную социальную историю. Корень здесь, разумеется, «хвост». Но чтобы понять, кем был первый носитель, нужно разобраться в цепочке словообразования.

Фамилия образована не напрямую от слова «хвост», а через промежуточную ступень — прозвище Хвостовец. Суффикс -ец в русских прозвищах часто имел значение принадлежности к чему-либо или характеризовал человека по действию. Хвостовцем могли назвать того, кто постоянно «хвостом ходит» за кем-то — неотвязного просителя, прихлебателя или, наоборот, заботливого опекуна. Но есть и более конкретная версия: в некоторых говорах «хвостовцем» называли ленивого работника, который норовит увильнуть от дела, или, напротив, подхалима, «виляющего хвостом». В любом случае, прозвище было не комплиментарным, а скорее бытовым, живым.

Суффикс -ов- в окончании «Хвостовцов» указывает на типичную модель русских фамилий: «чей сын?» — Хвостовцов, то есть сын Хвостовца. Такая трёхчленная конструкция (корень + -ец + -ов) встречается реже, чем простые фамилии на -ов, и часто говорит о том, что фамилия закрепилась позже, в среде, где было важно подчеркнуть не только личное прозвище, но и родство. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подобные модели разбираются как примеры «вторичной» фамилизации — когда фамилию давали не по отцу, а по деду или по родовому прозвищу.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается в старых писцовых книгах по Вологодской, Костромской и Вятской губерниям. Там «хвостовцами» могли в быту называть крестьян, которые из-за бедности или нерасторопности таскались за более удачливыми односельчанами, прося работы или подаяния. Однако не исключён и вариант, что прозвище закрепилось за человеком, носившим длинную верхнюю одежду с хвостом — например, за охотником или ямщиком, у которого полы шубы волочились сзади.

В отличие от фамилии Хвостов, которая могла произойти напрямую от прозвища Хвост и часто встречается у дворянских родов, Хвостовцов — фамилия по происхождению крестьянская или мещанская. Она не имеет отношения к известным дворянским фамилиям с этим корнем и не фиксируется в родословных книгах. Это чисто «бытовая» фамилия, которая точно передаёт характер или социальное положение предка, а не его титул или владение землёй.