Фамилия Кихтенко — характерный пример восточнославянской модели образования фамилий с суффиксом -енко. Этот суффикс, широко распространённый в Украине и на юге России, изначально имел значение «маленький», «сын» или «потомок», то есть Кихтенко — буквально «сын Кихти» или «потомок человека по прозвищу Кихтя».

Сам корень фамилии вызывает споры у этимологов. Наиболее очевидная версия связывает прозвище Кихтя с польским словом «kichac» — «чихать». В этом случае прозвище могли дать человеку, который часто и громко чихал, возможно, из-за хронической болезни. Однако польское влияние на украинские и белорусские говоры было сильным, поэтому не исключено, что слово пришло в разговорную речь именно оттуда.

Альтернативная версия опирается на украинское слово «кихкати» — «смеяться» или белорусское «кіхаць» — «хихикать». Если принять эту гипотезу, то прозвище Кихтя получал человек весёлый, любивший посмеяться или обладавший характерным, заразительным смехом. Такая трактовка выглядит не менее правдоподобной, чем «чихающая», поскольку прозвища по манере смеха встречаются в славянской ономастике часто.

Третья, менее очевидная версия выводит основу из глагола «кикать» — так в старину называли крик птиц, особенно резкий и неприятный. В твёрдой форме прозвище могло звучать как Киктень, а чередование К/Х (Кихтень) — результат естественных фонетических изменений в говорах. В этом случае прозвище указывало на резкий, скрипучий голос или неприятную манеру говорить. В тверских и псковских говорах у того же глагола было и другое значение — «плакаться, горевать», так что прозвище могло отражать и печальный нрав или нелёгкую судьбу человека.

Какая из версий верна — сказать сложно, но все они сходятся в одном: Кихтенко — фамилия, образованная от прозвища, которое характеризовало человека по какой-то заметной особенности — звуковой, поведенческой или даже по состоянию здоровья. Со временем прозвище закрепилось в документах как наследственное имя, и суффикс -енко окончательно оформил его как фамилию.