Фамилия Кихтев — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с конкретной, узнаваемой чертой внешности или поведения. В её основе лежит диалектное слово «кихтать» — так в некоторых русских говорах (особенно на севере и в Сибири) называли кашель, хрипоту, а также звук, издаваемый при кашле. Соответственно, Кихтем прозвали человека, который часто кашлял, страдал одышкой или имел характерный хриплый голос. Возможен и переносный смысл: «кихтать» могло означать говорить с запинкой, мямлить, и тогда прозвище указывало на манеру речи.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели — с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный. «Кихть» (в именительном падеже) дало форму «Кихтев», то есть «сын Кихтя». Встречается также вариант написания Кихтев, но он менее распространён и, скорее всего, является результатом орфографической ошибки или местного произношения.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Она фиксируется в архангельских, вологодских и костромских документах XVIII–XIX веков, что согласуется с ареалом слова «кихтать». Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли говоры вместе с прозвищами. Морфологически фамилия проста и прозрачна, без дополнительных суффиксов, что говорит о её относительно позднем оформлении — не ранее XVII века, когда фамилии начали массово закрепляться за крестьянами и посадскими людьми.

В ономастической литературе фамилия Кихтев не получила широкого разбора, но её корень хорошо соотносится с однокоренными прозвищами — Кихта, Кихтёнок. Унбегаун в своём «Словаре русских фамилий» не выделяет эту фамилию, но указывает на продуктивность звукоподражательных основ в русской антропонимии. Таким образом, предок носителя фамилии Кихтев был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, получившим прозвище за заметную особенность здоровья или речи, и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.