Фамилия Килькман — один из тех случаев, когда внешне немецкая или еврейская фамилия оказывается с двойным дном. На слух она легко делится на две части: «Кильк» и «ман». Вторая часть, «-ман», в фамилиях германского происхождения чаще всего означает «человек» (Mann) или указывает на принадлежность к определенной группе. Первая же часть — «Кильк» — ключ к разгадке.

Самый прямой путь ведет к географическому названию. В Германии есть город Киль (Kiel) в земле Шлезвиг-Гольштейн. Фамилия Килькман могла возникнуть как указание на выходца из этого города или его окрестностей. В таком случае суффикс «-ман» работает как типичный немецкий патронимический или топонимический формант: «человек из Киля». Однако написание «Килькман» с буквой «к» перед «ман» наводит на мысль, что в основе могло лежать не просто название города, а прозвище или профессия.

Здесь вступает в силу вторая, более редкая версия. В немецких диалектах существует слово «Kielk» или «Kilk», которое могло означать либо нечто изогнутое, либо относиться к конкретному ремеслу. Например, в некоторых регионах так могли называть человека, который работал с килем (Kiel) — нижней частью судна. Так что предок мог быть корабелом или плотником на верфи. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на «-ман» часто образовывались от названий профессий: Шустерман (сапожник), Циммерман (плотник). Килькман могло быть «человеком, работающим с килем».

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что указывает на её прямое заимствование в русский язык из немецкого или идиша. В еврейской среде фамилии на «-ман» были крайне распространены, и «Килькман» могло быть искусственно созданной фамилией при присвоении фамилий в Российской империи или Австро-Венгрии. В этом случае основа могла быть взята от немецкого слова «Kiel» (киль) или от имени Килиан (Kilian), которое в диалектах сокращалось до Кильк.

География распространения фамилии в современной России и на постсоветском пространстве невелика, что подтверждает её позднее появление и относительно узкий круг носителей. Встречается она преимущественно в крупных городах, куда мигрировали носители из западных губерний. Единой и бесспорной версии происхождения нет, но наиболее правдоподобной выглядит профессиональная или топонимическая: предок был либо человеком, связанным с кораблестроением, либо выходцем из портового города Киль.