Фамилия Кипаевы — один из тех родовых имен, которые ведут нас не в столичные губернии, а в финно-угорский мир. В основе фамилии лежит мужское мордовское имя Кипай. Его этимологию связывают с эрзянским языком: либо с прилагательным «кепе» («босой»), либо с глаголом «кепетемс» («подниматься»). Какая из версий точнее, сказать трудно, но обе указывают на прозвищное происхождение имени — предка могли так назвать за какую-то особенность поведения или внешности.

Фамилию образовали по русской модели: к основе Кипай добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын Кипая». Форма Кипаевы — множественное число, указывающее на семейную принадлежность, то есть «из рода Кипаевых». В русской традиции так закрепились фамилии целых крестьянских или мещанских династий.

Документы подтверждают бытование фамилии в Мордовии. В Книге памяти Республики Мордовия записаны двое: Михаил Иванович Кипаев 1898 года рождения и полотер Петр Николаевич Кипаев 1906 года. Эти записи — не просто имена, а свидетельство того, что носители фамилии были людьми разного сословия и занятий: от крестьян до городских рабочих.

География фамилии не ограничивается одной Мордовией. Поскольку мордовские земли веками граничили с русскими территориями, Кипаевы могли расселиться по Поволжью, а затем и дальше — в Сибирь и на Урал, куда переселенцы уходили в XVIII–XIX веках. Следов фамилии в дворянских родословных книгах нет — скорее всего, предки Кипаевых относились к государственным или помещичьим крестьянам.

Фамилия редкая, и её разбор упирается в слабую изученность мордовской дохристианской антропонимики. Имя Кипай не встречается в святцах, а значит, его давали до массовой христианизации мордвы, то есть не позднее XVII–XVIII веков. Позже имя могло стать фамилией уже у крещёных потомков. Окончательно установить точное место и время, когда конкретная ветвь Кипаевых получила фамилию, можно только через архивные метрические книги и ревизские сказки конкретного уезда.