Фамилия Кирабаев — редкий пример, где славянская модель словообразования наложилась на тюркское имя. Суффикс -ев указывает на русскую фамильную форму «чей?», а корень Кирабай — составное тюркское имя. В основе лежат два элемента: «кир» и «бай». Первая часть, «кир», в тюркских языках имеет несколько значений: «грязь, пыль», но чаще в антропонимике она восходит к слову «кыр» — «степь, поле, равнина». Вторая часть, «бай», означает «богатый, господин, хозяин». Таким образом, имя Кирабай (или Кырабай) могло означать «степной богач» или «хозяин полей». В некоторых диалектах «кир» также может быть формой глагола «войти» или «заходить», но для личного имени значение «степной» выглядит убедительнее.

Скорее всего, фамилия сформировалась в среде татар, башкир или казахов, а затем, при взаимодействии с русским делопроизводством, получила стандартное окончание -ев. В тюркской среде фамилии на -баев широко распространены (например, Ахметбаев, Ишбаев), и Кирабаев стоит в том же ряду. Географически фамилия встречается в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане и среди казахских родов, что подтверждает её степное происхождение.

Реже встречается версия, что «кира» может быть искажённым арабским именем Хайр (благо, добро). Тогда Кирабай — «благой богач». Но это менее вероятно, так как в тюркской среде имя Хайр обычно не переходит в «кир» без дополнительных фонетических изменений.

Сословно предки Кирабаевых могли быть как зажиточными крестьянами-скотоводами, так и мелкими торговцами. Фамилия не дворянская, но и не крепостная в классическом смысле — многие тюркские народы не знали крепостного права в центральнорусском понимании. Носитель фамилии — почти наверняка потомок человека, которого в степи уважительно называли «степным хозяином».