Фамилия Кирай — один из ярких примеров того, как русская письменность зафиксировала иноязычную фамилию почти без изменений. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, эта фамилия не имеет типичного патронимического суффикса. Её основа — венгерское слово «király», что означает «король». Поэтому первое, что приходит на ум: предок носителя этой фамилии мог быть на венгерской службе или иметь прозвище, связанное с королевской властью.

Однако прямой перевод «король» в качестве прозвища для простолюдина звучит слишком громко. Скорее всего, фамилия образовалась по другой модели. В Венгрии фамилия Király очень распространена и часто давалась не самому монарху, а человеку, который служил при королевском дворе, работал на королевской земле или даже был крепостным, принадлежащим короне. Кроме того, в среде венгерских крестьян так могли прозвать задиристого или властного человека, который вёл себя «по-королевски». Таким образом, Кирай — это не столько указание на знатное происхождение, сколько социальная или поведенческая характеристика предка.

В русский язык фамилия попала, скорее всего, через контакты с венгерскими переселенцами, военнопленными или через территории, входившие в состав Австро-Венгерской империи (Закарпатье, Галиция). Именно на западе Украины, в Закарпатье, фамилия Кирай встречается чаще всего в русскоязычном пространстве. Там её носили русины и украинцы, которые восприняли венгерскую фамилию в период, когда регион входил в состав Венгерского королевства. Записанная кириллицей, она сохранила венгерское звучание, где ударение падает на второй слог: Ки́рай.

С точки зрения морфологии, фамилия стоит особняком. В русском языке она склоняется как существительное мужского рода (Кирай — Кирая — Кираю), но женский вариант остаётся неизменяемым (Анна Кирай). Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия была заимствована целиком, без адаптации под русскую словообразовательную модель. Это роднит её с фамилиями типа Гоголь или Сковорода, которые тоже не получили типичных окончаний, но здесь причина не в прозвище, а в прямом заимствовании из другого языка.

Важно отличать фамилию Кирай от похожих русских фамилий, таких как Кирьянов или Кириллов. Последние образованы от имени Кирилл, а Кирай к этому имени отношения не имеет. Единственная возможная путаница — с тюркскими фамилиями, где встречается корень «кир» (поле, степь), но в случае с Кирай венгерское происхождение практически бесспорно, особенно если семья родом с западных границ бывшей Российской империи.