Фамилия Киричай звучит необычно для русского уха, и это не случайно. В основе её, скорее всего, лежит не славянское имя, а тюркское прозвище или имя. Самая правдоподобная версия связывает её с тюркским словом «кырыч» (в некоторых диалектах — «кылыч»), что означает «сабля» или «меч». Суффикс -ай в тюркских языках часто образует ласкательные или уменьшительные формы имён. Таким образом, Киричай — это «меч-ай», то есть «мечик», «сабелька». Такое прозвище могли дать воину, мастеру-оружейнику или просто человеку с острым, режущим характером.

Вторая, менее вероятная версия, выводит фамилию из греческого имени Кириак (Кирилл), но тогда форма была бы иной — скорее Киричаев или Кириченко. Тюркский корень выглядит убедительнее ещё и потому, что фамилия встречается в основном в регионах, где исторически был силён тюркский субстрат: в Поволжье, на Урале, в Приуралье. Носители фамилии Киричай — это потомки, возможно, служилых татар, башкир или казаков, которые получили прозвище от своего предка.

Фамилия образована без типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Это так называемая «усечённая» форма, которая застыла в виде прозвища. В русской традиции такие фамилии редки и часто указывают на позднее оформление или на прямое заимствование из другого языка без переделки на славянский лад. Поэтому Киричай — фамилия-уникум, которая прямо говорит о тюркском происхождении своего первого носителя.