Фамилия Киричев — одна из тех, что образованы от имени напрямую, без промежуточного прозвища. Её основа — просторечная форма Киря, которой в быту называли человека по церковному имени Кирилл. Имя это греческое, и его значение — «маленький господин» или «господчик» — звучало в древности как уменьшительное от слова «kyrios» (господин). В народе, однако, за сложной этимологией не следили: Кирей или Киря было обычным, живым именем, которое давали в крещении в честь одного из множества святых. В православных святцах их больше двадцати — от архиепископа Александрийского до игумена Белоезерского, так что имя было распространённым.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Кирич- (чередование к/ч, как в «Кирилл» — «Кирич») добавили притяжательный суффикс -ев. Вопрос, почему -ев, а не -ов, решается просто: основа оканчивается на мягкий согласный. Фамилии на -ев в центральной России встречаются реже, чем на -ов, но в южных и западных регионах это обычное дело. Киричев буквально значит «сын Кирича», то есть потомок человека, которого в быту звали Кирич или Киря.

Интересно, что в некоторых говорах форму Кирич могли воспринимать не как производную от Кирилла, а как самостоятельное имя, что лишний раз закрепляло фамилию. Сравните с однокоренными Кириллов, Кириленко, Кирильчук — все они восходят к тому же источнику, но через разные суффиксы и региональные традиции. Киричев же стоит особняком: он звучит короче и, возможно, древнее по духу, сохраняя ту самую разговорную форму, которая бытовала в крестьянской и посадской среде.

Географически фамилия не привязана к одному месту, но чаще встречается в областях, где было сильно влияние южновеликорусского наречия — например, в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и однодворцев с этой фамилией, что указывает на недворянское происхождение: Киричевы, как правило, не входили в столбовые родословные книги, а были служилыми людьми «по прибору» или государственными крестьянами.

Спорных версий о происхождении фамилии нет — она прозрачна, и все гипотезы сводятся к одному корню. Можно лишь заметить, что ударение в фамилии плавает: в одних семьях говорят Ки́ричев, в других Киричёв (через «ё»). Второй вариант — результат акающего произношения, когда под ударением оказался суффикс, что тоже не редкость для южнорусских фамилий.