Фамилия Кирьев — на первый взгляд простая, но неоднозначная. Её основа — имя или прозвище Кирья, но вот откуда взялось это имя, историки спорят. Самая прямая и частая версия: Кирья — это народная, разговорная форма крестильного имени Кирилл. В русских говорах имя Кирилл нередко сокращали до Кирюша, Кирья, а в некоторых регионах — до Кира. Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -а (Кирья) добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность: «чей?» — Кирьев, то есть сын или потомок Кирьи.

Однако у фамилии есть и вторая, более редкая, версия происхождения. В некоторых диалектах слово «кирь» или «киря» означало пьяницу, гуляку. Ономасты, например, Б. Унбегаун в своём «Русском фамилиях», отмечает, что прозвища от глагола «кирить» (пить, кутить) встречались в северных и сибирских говорах. В этом случае Кирьев — потомок человека, которого прозвали Кирей за склонность к застольям. Проверить, какая версия верна для вашей семьи, можно по географии: если предки из центральной России или Поволжья, скорее всего, это от имени Кирилл. Если родня из Архангельской, Вологодской областей или Сибири — стоит присмотреться к прозвищной версии.

Интересная деталь: фамилия Кирьев встречается заметно реже, чем её «полный» аналог Кириллов. Это говорит о том, что её носители — либо потомки людей, которых в быту звали именно краткой формой Кирья, либо фамилия возникла в местности, где имя Кирилл не было распространено, а прозвище — да. Социальный состав, скорее всего, был крестьянским или мещанским: в дворянских родах такие фамилии на -ев от кратких имён почти не встречались. В написании путать с «Киреев» не стоит: это совсем другая фамилия, от имени Кирей (вариант Кирилла в южнорусских землях), и географически они расходятся.