Фамилия Кирьева — яркий пример того, как одна буква в суффиксе может рассказать о происхождении целого рода. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, суффикс -ев здесь указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный. В данном случае это имя или прозвище Кирь, которое и стало ядром фамилии.

Самая прямая версия связывает фамилию с крестильным именем Кирилл. В просторечии это имя часто сокращали до форм Кира, Киря, а отсюда уже недалеко и до Кирь. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ь (как в Петь от Пётр) превращал полное имя в домашнее прозвище. Таким образом, Кирь — это простонародная, бытовая форма имени Кирилл, а Кирьев, соответственно, означает «сын Киря» или «потомок Кирилла». Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: чей? — Кирьев, то есть принадлежащий человеку по имени Кирь.

Есть и другая, более редкая возможность. В некоторых русских говорах словом «кирь» могли называть глиняный горшок или кувшин. Если предок был гончаром или торговал такой посудой, прозвище Кирь могло закрепиться за ним по роду занятий. Однако эта версия уступает антропонимической (от имени), так как прозвища от названий предметов быта встречаются реже, чем производные от календарных имён.

Интересно, что написание фамилии через мягкий знак (Кирьев, а не Кирев) чётко фиксирует мягкость конечного согласного в основе. В документах XIX — начала XX века можно встретить и вариант Кирев, но форма с «ь» более точна фонетически. Географически фамилия встречается в центральных областях России и в Поволжье, что совпадает с зоной распространения имени Кирилл в его народных формах. Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян до мещан и духовенства, так как имя Кирилл было популярно во всех слоях общества.