Фамилия Кирилец — характерный пример восточнославянской модели образования фамилий от крестильных имён. В её основе лежит каноническое имя Кирилл, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «маленький господин» или «солнышко» (от греч. κύριος — господин). Однако фамилия образована не напрямую от полной формы имени, а от его уменьшительно-ласкательного варианта — Кирило или Кириль. Это разговорная, бытовая форма, которая была широко распространена в народной среде.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ец. В русской ономастике он выполняет несколько функций, но в данном случае, скорее всего, указывает на происхождение: «сын Кирила» или «человек, принадлежащий Кирилу». Такой суффикс типичен для украинской и белорусской традиции фамилеобразования, а также встречается в южнорусских говорах. Поэтому Кирилец — это, по сути, патронимическая фамилия: предка звали Кирило, а его потомки стали Кирильцами. Параллельные формы — Кириленко (украинская), Кирилов (русская), Кирильчик (белорусская) — показывают, как один и тот же корень обрастал разными суффиксами в зависимости от региона.

Географически фамилия Кирилец чаще всего встречается на западе современной Украины (Волынь, Львовщина), в Беларуси и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская). Это объясняется ареалом бытования суффикса -ец. В России, где преобладали фамилии на -ов/-ев, форма Кирилец воспринималась бы как нетипичная, а вот в западных землях она была естественной.

Социальный контекст фамилии простой: её носители в массе своей происходили из крестьянской или мещанской среды. Фамилии на -ец не были дворянскими — дворянство чаще оформлялось через фамилии на -ский/-цкий или -ов. Кирилец — это фамилия «человека с улицы», которую давали по отцу или деду, без претензий на знатность. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия могла закрепиться за крестьянином или казаком.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с диалектным словом «кирила» (в некоторых говорах — «простак» или «разиня»), но это маловероятно: основа имени Кирилл настолько распространена, что притягивать прозвищное значение нет оснований. Филологически надёжнее считать Кирилец патронимом, а не прозвищем.

Таким образом, если вы носите фамилию Кирилец, ваши предки, скорее всего, жили на западе или юго-западе славянского мира, а родоначальником был человек по имени Кирило. Фамилия сохранила ту форму, которая в центральной России давно вытеснена стандартным суффиксом -ов.