Фамилия Кирилева образована от мужского имени Кирилл, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. В переводе с греческого Κύριλλος (Кириллос) означает «маленький господин» или «господень». Однако в основу фамилии легла не полная, а уменьшительная форма этого имени — Кириля. Именно так в быту, особенно в крестьянской и посадской среде, могли называть человека по имени Кирилл.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Кирил-» добавили суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Кирили). Фамилии на -ев, как и на -ов, типичны для центральной России и Поволжья. В данном случае суффикс присоединился к форме, оканчивающейся на мягкий согласный, что и дало написание «Кирилев», а не «Кирилов».

Поскольку в основе лежит просторечный, домашний вариант имени, можно с большой вероятностью предположить, что родоначальник Кирилевых не принадлежал к высшим слоям общества. В дворянской и купеческой среде предпочитали полные, официальные формы имени, а уменьшительные закреплялись за выходцами из крестьян, ремесленников или мелких служилых людей. Фамилия Кирилева не встречается в списках столбового дворянства, что косвенно подтверждает её «простое» происхождение.

Интересно, что у фамилии есть и параллельная форма — Кириллов. Она образована от полного имени Кирилл и встречается гораздо чаще. Кирилева же — вариант более редкий, локальный, что делает её ценной для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, жили в конкретном, не слишком широком ареале. Географически фамилия тяготеет к северо-восточным областям России, в частности к Вологодчине и Архангельской губернии, где уменьшительные формы имён на -я были особенно распространены.