Фамилия Кирилець — характерный пример украинской модели образования фамилий, почти не встречающейся у русских. Её выдает суффикс -ець: в украинской ономастике он выполняет ту же роль, что русский суффикс -ов/-ев, то есть указывает на происхождение от имени отца. Если бы носитель фамилии жил, скажем, в Московском государстве, его, скорее всего, записали бы как Кириллов. Но в землях, где говорили на украинском, патроним оформили иначе: Кирилець буквально означает «сын Кирила» или «потомок Кирила».

Основа фамилии — каноническое имя Кирилл, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Греческое «Кириллос» восходит к слову «кюриос» — господин, владыка. В народной речи имя часто редуцировалось: отпадал второй «л», и получались формы Кирило, Кирила. От них и пошёл патроним. Любопытно, что в украинском языке суффикс -ець мог иметь и уменьшительно-ласкательный оттенок, поэтому Кирилець можно понять не только как «сын Кирила», но и как «маленький Кирил», «Кирилушка». Однако в фамилиях закрепилось именно родовое значение.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины. Встречается она и в Польше, но в виде Кирилец — без мягкого знака, что объясняется особенностями польской орфографии. Это указывает на давние миграции: носители фамилии могли жить на землях, которые входили в состав Речи Посполитой, а после разделов оказались в разных государствах.

Стоит упомянуть, что в русском языке есть похожая фамилия Кирилец, записанная через «е» без мягкого знака. Это уже не украинская модель, а либо результат русификации украинской фамилии, либо самостоятельное образование от прозвища Кирила с суффиксом -ец, который в русском языке указывал на выходца из какой-то местности или на человека с характерным признаком. Но для формы «Кирилець» украинское происхождение — единственно верное.

Социальный состав предков мог быть самым разным: от крестьян до казаков. Фамилии на -ець в Украине не были привилегией знати, их носили все сословия. Единственное, что можно сказать уверенно: человек, первым получивший такое прозвище, жил не в великорусских землях, а в украинской языковой среде.