Фамилия Кирилеева — яркий пример того, как женский род может скрывать редкую и неочевидную основу. Сразу скажем: перед нами нестандартная модель образования, которая заставляет задуматься не только о корне, но и о суффиксе.

Если отбросить окончание -а, указывающее на женский пол носительницы, мы получаем мужскую форму — Кирилеев. А вот дальше начинается самое интересное. В русской фамильной системе суффикс -еев обычно восходит к основе на -ей или -ейка (ср. Андреев — от Андрей, Матвеев — от Матвей). Однако имени «Кирилей» в святцах не существует. Ближайшее каноническое имя — Кирилл, но от него стандартная фамилия звучала бы как Кириллов или Кириллин.

Здесь, скорее всего, сработала народная, разговорная форма. В диалектах и бытовой речи имя Кирилл нередко сокращали или видоизменяли: Кирила, Кирилка, а также — Кирилей. Это ласкательный или просторечный вариант, который и лёг в основу фамилии. Так, крестьянина или ремесленника по имени Кирилл в документах могли записать как «Кирилей сын», то есть «Кирилеев». Суффикс -еев здесь, как и в случае с Андреевым, работает по той же модели: от формы имени на -ей.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прозвищем. В некоторых говорах «кирила» или «кирилей» могли называть человека с определённой манерой поведения или внешностью, но убедительных диалектных словарей, фиксирующих такое значение, нет. Поэтому версия с производной формой от крестильного имени Кирилл остаётся основной и самой правдоподобной.

Фамилия редкая. Её географическое распространение, скорее всего, локально и тяготеет к центральным или южнорусским областям, где были сильны традиции бытового перекраивания церковных имён. Встретить Кирилееву сегодня — значит с большой вероятностью столкнуться с потомком человека, которого в своей деревне звали не иначе как Кирилей.