Фамилия Кирнев образована от прозвища Кирнь. Его происхождение спорно, и стоит разобрать две основные версии. Первая связывает прозвище с малороссийским (украинским) глаголом «киринити» — «создавать беспорядок, пачкать». Если это так, то Кирнем могли прозвать неаккуратного или неряшливого человека, закрепив за ним бытовую характеристику.

Вторая версия считает фамилию Кирнев фонетическим вариантом фамилии Кырнев. В этом случае основа — прозвище Кырнь, которое восходит к румынскому слову cîrn — «курносый». Здесь прозвище отражало уже внешнюю примету: форму носа. Какая из гипотез правдоподобнее, сказать сложно: обе имеют право на существование, и точный ответ зависит от того, в какой среде и в каком регионе закрепилось прозвище.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кирнь добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ типичен для фамилий, возникших из прозвищ или мирских имён в XVI–XVII веках. Потомок человека по прозвищу Кирнь становился Кирневым — то есть «сыном Кирня».

В документах фамилия встречается, например, в Книге памяти Южно-Казахстанской области: там указан Кирнев Пётр Николаевич 1906 года рождения, уроженец села Тереклинское Тереклинского района Калужской области. Эта запись — одна из немногих конкретных привязок к географии. Калужская область — регион на стыке великорусских и южнорусских говоров, что косвенно поддерживает версию о южнославянском или украинском следе в основе фамилии.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, окончательно утверждать, какое именно значение вкладывалось в прозвище Кирнь, можно только после изучения семейной истории конкретного рода. Фамилия редкая, и её носителям стоит обратить внимание на местные говоры и соседние фамилии с похожим корнем — например, Кирнаев или Кирьянов, чтобы не спутать случайное созвучие с родством.