Фамилия Киротаев — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности, и даже её география подсказывает неожиданный поворот. Если отбросить интуитивное желание искать корень в слове «кир» (как в «Кирилл»), то самое правдоподобное объяснение лежит в диалектной лексике Русского Севера и Приуралья.

Словообразовательная модель стандартна для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Киротаев), а основа — прозвище или личное имя Киротай. Само прозвище, скорее всего, восходит к глаголу «киротать» — в архангельских и вятских говорах это значило «бездельничать, шататься без дела, проводить время в праздности». Соответственно, Киротаем могли назвать ленивого человека, гуляку или того, кто не любил сидеть на месте. В ономастике такой тип прозвищ (от глагола с негативной оценкой) встречается часто: ср. Болтаев, Шатаев, Лытаев.

Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским именем Каратай (от «кара» — чёрный, и «тай» — жеребёнок, что могло быть обережным именем). Но в этом случае фамилия обычно писалась бы через «а» (Каратаев) или «о» под ударением (Коротаев). Фамилия Киротаев с ударением, скорее всего, на втором слоге (Киротаев) — чисто русская по форме, с типичным для северных говоров редукцией гласных и переходом «а» в «и» после мягкого согласного.

Интересно, что в дореволюционных переписях фамилия почти не встречается за пределами Вологодской и Пермской губерний. Это подтверждает её северное происхождение: носители — потомки государственных крестьян, а не дворянства. Сословные рамки здесь очевидны: прозвище, данное за черту характера, вряд ли закрепилось бы в среде, где фамилии давали по имени отца или роду занятий.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Киротаев стоит в одном ряду с Коротаевым (от «короткий» или «коротать время»), но с другой огласовкой. В бытовой речи XIX века эти фамилии могли путать, но этимологически они разные: «короткий» — про длину, «киротать» — про занятие. Таким образом, Киротаев — не про рост и не про тюркское наследие, а про старую северную лень, запечатлённую в прозвище.