Фамилия Кирулкин — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевидна исходная основа. На первый взгляд, она похожа на множество фамилий на -ин, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Однако здесь есть нюанс: суффикс -к- в основе (Кирулк-ин) указывает на то, что фамилия возникла не напрямую от полного имени, а от его уменьшительной, обиходной формы.

Скорее всего, в основе лежит крестильное имя Кир (от греческого «kyrios» — господин, владыка) или его редкая форма Кирюл. В русской народной среде имя Кир давало множество производных: Кирюха, Кирюша, Кирюня. Форма Кирюлка — типичный для северных и центральных говоров вариант с суффиксом -к-, который придавал имени ласкательный или, наоборот, пренебрежительный оттенок (смотря по интонации). Человек по прозвищу Кирюлка, то есть «маленький Кир» или «сын Кира», и стал родоначальником Кирулкиных.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «кирулька» — так в некоторых областях называли вид рыбы (например, мелкого пескаря) или, реже, неопрятного человека. Однако в ономастике предпочтение отдают антропонимическому корню: фамилии от церковных имён встречаются гораздо чаще, чем от редких местных прозвищ.

Особенность фамилии — её редкость и локальность. Кирулкины почти не встречаются за пределами центральной России и Поволжья. Это не фамилия дворянского сословия: суффикс -ин и просторечная основа указывают на крестьянское или мещанское происхождение. В дореволюционных переписях носители фамилии, скорее всего, записывались как «Кирулкин» без вариантов — написание устойчивое, потому что основа легко членится на корень и суффикс.

По типу словообразования фамилия близка к Ивулкин, Кирюшкин, Фирулкин. Все они образованы по одной схеме: имя + уменьшительный суффикс -к- + притяжательный суффикс -ин. То есть Кирулкин буквально означает «чей? — Кирюлкин сын». Это типичная «патронимическая» фамилия, закрепившаяся в XIX веке, когда детям перестали давать отчества в форме притяжательного прилагательного, а фамилия осталась.