Фамилия Кислянский — один из примеров того, как географический суффикс «-ский» превратил простое прозвище в дворянскую или шляхетскую фамилию. В основе лежит прозвище Кислый, а суффикс указывает либо на принадлежность к роду Кислых, либо на связь с местностью (например, село Кислое или Кислянка). Такая модель образования типична для украинской и польской традиции, где фамилии на «-ский» считались престижными и нередко давались не крестьянам, а мелкой шляхте или казацкой старшине.

Прозвище Кислый многозначно. В народной культуре «кислым» называли не только вялого или медлительного человека, но и того, кто любил хмельное угощение — «кислое» вино или брагу. Поскольку ни одна свадьба не обходилась без питья, родоначальник Кислянских мог быть зажиточным и весёлым человеком, пользовавшимся популярностью в округе. Второй пласт значений связан с растением — кислицей: имена от названий трав и ягод в старину были распространены, хотя для фамилии Кислянский эта версия менее вероятна.

Исторические документы подтверждают бытование однокоренных прозвищ: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Кислый князь Иван Иванович (первая половина XVI века), крестьянин Кисляй (1546 год, Новгород), посадский человек Кислята Василий (1646 год, Казань) и Кисловский Иван Борисович (1622 год, Тверь). Видно, что основа «кисл-» дала несколько разных фамильных форм, и Кислянские — одна из них, возникшая позже, когда прозвище полностью заменило наследственное имя в официальных документах.

О точном месте и времени появления фамилии говорить сложно: процесс растянулся на столетия. Однако суффикс «-ский» намекает, что Кислянские могли принадлежать к служилому сословию или казачеству, а не к крепостным крестьянам, у которых чаще встречались фамилии на «-ов» и «-ин».