Фамилия Кислянин — редкий случай, когда прозвище не просто дало основу, а целиком перешло в фамилию без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Перед нами архаичная форма, где суффикс -янин указывает на принадлежность к определённой группе людей или местности. В древнерусском языке такие образования обозначали жителей: «римлянин», «египтянин», «селянин». Но в случае с Кисляниным основа — не топоним, а прозвище.

Корень «кисл-» почти наверняка восходит к слову «кислый». В русских говорах «кисляй» или «кислятина» — человек с вечно недовольным, кислым выражением лица, брюзга. Однако в народной среде прозвища редко бывали однозначно обидными: «кислым» могли назвать и того, кто любил квашеную, кислую пищу, или мастера по изготовлению кваса, браги, уксуса. Учитывая, что суффикс -янин обычно группировал людей по ремеслу или месту, версия с «делателем кислого продукта» выглядит правдоподобнее, чем просто характеристика характера.

Есть и альтернативная гипотеза: связь с диалектным словом «кислый» в значении «вялый, медлительный». Но она слабее, поскольку не объясняет именно суффиксальной модели. Если бы фамилия была Кислов или Кислин — тогда да, характер. А Кислянин — это скорее «человек из среды кисляев», то есть носитель коллективного прозвища, которое потом закрепилось за одним родом.

По географии фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В дореволюционных списках Кислянины фигурируют как крестьяне и мещане, что типично для фамилий, возникших из прозвищ в XVI–XVII веках. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде.

Таким образом, предок современного Кислянина, скорее всего, был либо человеком с кисловатым нравом, либо, что вероятнее, ремесленником, связанным с приготовлением кваса или уксуса. Суффикс -янин выдаёт древнюю, ещё допетровскую модель образования, когда фамилия ещё не стала обязательным атрибутом, а лишь указывала на «своего» среди таких же.