Фамилия Кисляев — один из тех случаев, где сразу бросается в глаза необычная основа. В отличие от привычных «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, здесь корень уводит в область вкуса и бытовой оценки.

Самое прямое объяснение — от слова «кислый». Но средневековое прозвище Кисляй или Кисляк вряд ли давали человеку за любовь к лимонам. Скорее всего, так называли брюзгу, вечно недовольного, с кислым выражением лица. В русских говорах «кисляй» — это и вялый, медлительный человек, и тот, кто ходит с нахмуренным видом. Фамилия образована по типичной модели: прозвище на -яй (сравните: Бородяй, Гуляй) + фамильный суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. То есть Кисляев — буквально «сын или потомок Кисляя».

Есть и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с ремеслом. В некоторых регионах «кисляем» называли не человека, а продукт — например, квашеную капусту или особый сорт хлеба. Тогда прозвище мог получить торговец или производитель этих товаров. Однако эта трактовка менее распространена, чем «характерологическая».

Любопытно, что фамилия Кисляев встречается заметно реже, чем её «двойник» Кисляков. Суффикс -як давал другие формы: Кисляк, Кисляков. А вот вариант с -яй и последующим -ев — более старый и архаичный. Встречается он в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывшей Тамбовской и Рязанской губерниях, где прозвищные формы на -яй были особенно живучи. В ономастических справочниках фамилия не имеет однозначной привязки к дворянству или духовенству — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из бытового прозвища.