Фамилия Кисляева — женская форма, но разговор всегда идет о мужском предке, Кисляеве. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кисляй. В русских говорах «кисляй» — это вялый, кислый, нерешительный человек, тот, кто «киснет», ходит с недовольным видом. Слово образовано от глагола «киснуть» с помощью суффикса -яй, который в народной речи давал прозвища по характеру (сравните: дурняй, лентяй, слюняй). Вероятнее всего, фамилию дали предку с медлительным или меланхоличным нравом.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую модель присвоения по отцу: «чей сын?» — Кисляев, то есть сын Кисляя. Это стандартная патронимическая фамилия, каких большинство в России. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, здесь сработала основа на мягкий согласный «й», что дало именно -ев.

Интересно, что слово «кисляй» могло иметь и профессиональный оттенок. В некоторых диалектах так называли того, кто готовит или продает квас, кислое тесто или уксус — то есть «кислый» продукт. Эта версия менее популярна, но не лишена оснований: прозвища по роду занятий в деревнях давали охотно. Однако прямое указание на ремесло в слове «кисляй» не закрепилось, в отличие от фамилий вроде Квасников или Уксусов. Поэтому версия с характером выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Кисляев встречается в разных регионах, но заметна концентрация в центральной России и Поволжье. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией — сословно она не элитная, а скорее крестьянская или мещанская. Дворянских родов Кисляевых в истории не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кислов, Кислицын, Кисляков — показывает, что все они восходят к одному смысловому гнезду «кислый». Но Кисляев выделяется именно суффиксом -яй, который придает прозвищу оттенок действия или состояния: не просто «кислый», а «тот, кто киснет». Эта тонкость делает фамилию более живой, а не просто описательной.