Фамилия Кислян — редкий пример, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму. В основе лежит глагол «кислить», то есть делать что-то кислым, заквашивать. Скорее всего, первый носитель прозвища был связан с приготовлением квашеных продуктов — квасил капусту, ставил тесто на закваске или делал уксус. На юге России и Украине «кислян» могли называть и человека, который любил кислую пищу, или того, у кого был вечно недовольный, «кислый» вид.

Обратите внимание на суффикс -ан. В русской ономастике он встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, и обычно указывает на прозвище, данное по характерному признаку или занятию. Такие фамилии чаще всего закрепились за крестьянами и посадскими людьми, а не за дворянством.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Прозвище Кислян могли дать как охранительное имя — своеобразный оберег. В древности считалось, что если назвать ребёнка «плохим» словом (кислым, невзрачным), то злые духи не позарятся на него, и мальчик вырастет здоровым и жизнерадостным. В этом случае родители намеренно желали обратного: «Кислян» должен был стать крепким и весёлым.

Фамилия встречается в основном в центральных и южнорусских областях, а также на Украине. В документах XVIII–XIX веков Кисляны записаны среди однодворцев и государственных крестьян. Однокоренные фамилии — Кислов, Кисляков — более распространены, но именно форма Кислян сохранила архаичную словообразовательную модель, что делает её особенно интересной для этимологов.