Фамилия Китяев образована от прозвища Китяй, но его значение не так очевидно, как может показаться. Вопреки интуиции, связь с морским млекопитающим — китом — маловероятна. В русских говорах слово «китяй» имело другое, бытовое значение: так называли плеть, кнут или ременную плетку. Прозвище Китяй мог получить либо человек, постоянно носивший с собой кнут (например, пастух или возница), либо, что встречается в ономастике чаще, обладатель крутого нрава — тот, кто «раздавал плетей» направо и налево. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Китяев — это «сын Китяя», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и другая, менее распространенная версия, связывающая основу с тюркскими языками. В некоторых тюркских диалектах «китя» или «китяй» означало «маленький», «младший» — такое прозвище давали младшему сыну или невысокому человеку. Однако первая версия, с плетью, выглядит убедительнее: она опирается на живую русскую диалектную лексику, зафиксированную в словарях XIX века. Фамилия Китяев — типичный пример прозвищной фамилии, где исходное слово давно вышло из обихода, а сама фамилия сохранилась.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но не является узко локальной. Встречается она и в старых документах: например, в переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Рязанском и Тамбовском краях. Это говорит о том, что Китяевы были людьми простого сословия — крестьянами или ремесленниками, а не дворянами. В среде духовенства фамилия тоже изредка попадается, но как искусственно образованная от названия церковного предмета — здесь возможна путаница с фамилией Китеев, производной от «кит» (церковная утварь). В случае с Китяевым связь с церковью маловероятна.

Таким образом, фамилия Китяев — это память о прозвище, которое дали предку за его характер или занятие. Кем бы он ни был — пастухом с кнутом или человеком с крутым нравом, — его потомки получили фамилию, которая звучит необычно для современного уха, но хранит в себе кусочек живой народной речи.