Фамилия Кивинов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности и вызывает споры. Если отбросить очевидное, но неверное предположение о связи с плодом киви (это растение попало в Россию слишком поздно), остаются две основные версии, и обе упираются в географию.

Первая и самая вероятная отсылает к финно-угорскому или карельскому слову «киви» — «камень». В северо-западных губерниях Российской империи, особенно в Олонецкой, Петербургской и на территории современной Карелии, прозвище Киви могли дать человеку с твёрдым характером, работающему с камнем или живущему на каменистой земле. Фамилия образовалась по стандартной русской модели: основа Кивин (с добавлением суффикса принадлежности -ин) или сразу от прозвища Киви, к которому прирос типичный для русских фамилий суффикс -ов. Вариант Кивинов — это, по сути, «сын Кивина» или «потомок Киви». Суффикс -ов здесь указывает на патронимическое происхождение, но исходная база — не славянское имя, а иноязычное прозвище.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, связывает фамилию с эстонским словом «kivi» (камень) или с личным именем Киви, которое встречалось у прибалтийских народов. В этом случае фамилия могла появиться в среде обрусевших эстонцев или через миграцию с запада.

География фамилии подтверждает северную версию. Кивиновы встречаются в Ленинградской, Архангельской, Вологодской областях, а также в Карелии. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или мастеровыми из регионов, где финно-угорский субстрат был силён. В отличие от многих других фамилий, Кивинов не имеет очевидной связи с ремеслом или профессией, зато прочно привязан к ландшафту и языку местности.