Фамилия Классен — одна из тех, что пришла в Россию вместе с немецкими колонистами и специалистами, но её корни уходят в Нижнюю Германию. В основе фамилии лежит имя Класс — севернонемецкая краткая форма от Николаус (Николай). Греческое имя Николай складывается из слов «нике» (победа) и «лаос» (народ), то есть «победитель народов» или «завоеватель». Это имя — одно из самых почитаемых в христианском мире, что объясняет его популярность в разных формах по всей Европе.

Есть и вторая версия, менее распространённая: фамилия могла произойти от немецкого слова «Klasse» (класс, сословие). Согласно этой гипотезе, Классеном могли прозвать человека, принадлежавшего к определённому социальному слою, возможно, к крестьянству или рабочим — у высших сословий к тому времени уже были закреплённые фамилии. Однако первая версия, от имени, считается основной и более убедительной: модель «имя + суффикс принадлежности -en» типична для северогерманских фамилий, особенно в Шлезвиг-Гольштейне.

В России Классены появились не случайно. Приток выходцев из немецких земель шёл с XVI века, но особенно усилился при Екатерине II. Один из известных родов — купеческий и дворянский род Классенов. Его история хорошо прослеживается: Георг Классен родился в 1776 году в герцогстве Шлезвиг, женился на Доротее Брехер в Архангельске (там они и встретились), и у них родилось девять детей, из которых выжили пятеро. Семья была лютеранской, религиозной и культурной. Внук Георга, Е.Е. Классен, в 1864 году основал Романовскую льняную мануфактуру в Ярославской области. Это было не просто предприятие: фабрикант построил образцовый посёлок с больницей, школой, яслями, баней и магазином. Фабрика давала работу до трёх тысяч человек.

Среди известных носителей фамилии — Александр Классен, химик, профессор электрохимии в Ахене, автор крупных работ по электролитическому анализу. А также Егор Иванович Классен (1795–1862), преподаватель, автор учебных пособий, немец по происхождению, принявший российское подданство в 1836 году.

В документах XX века фамилия встречается в самых разных регионах. В Книге памяти Омской области записан Классен Давид Яковлевич (1872 года рождения, из Таврической губернии). В материалах ДКНБ РК по Акмолинской области упоминается Классен Николай Францевич (1891 года рождения, из Запорожской области). Это говорит о том, что носители фамилии расселились по всей Российской империи, в том числе в Поволжье, Сибири и Казахстане.

Так что Классен — фамилия с ясной этимологией (от имени Николай) и конкретной исторической географией: Северная Германия, затем Россия, где потомки немецких колонистов стали промышленниками, учёными и педагогами.