Фамилия Клесников — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, образованная от профессии. Но если присмотреться, в ней нет прямого указания на ремесло вроде кузнеца или плотника. В основе лежит слово «клесник», которое в русских говорах имело несколько значений, и разобраться, какое из них стало прозвищем предка, — главная задача.

Самая распространённая версия связывает фамилию с диалектным словом «клесник» — так в некоторых областях называли столяра или плотника, работавшего с клёпкой и бондарными изделиями. Корень здесь тот же, что и в слове «клескать» (стучать, ударять) или «клес» (инструмент для обтесывания). Если принять эту гипотезу, то Клесников — потомок мастера по дереву, бондаря или, в широком смысле, ремесленника, чья работа была связана со стуком и обтёсыванием. Это логично и укладывается в модель фамилий от профессий: Кузнецов, Плотников, Столяров — и рядом Клесников.

Однако есть и другая, менее очевидная возможность. В некоторых южнорусских и украинских говорах «клесник» могло быть прозвищем от слова «клес» или «клёс» — так называли заросли, чащу, а также человека, живущего в лесу или у болота. В этом случае фамилия указывала бы не на занятие, а на место жительства: «клесник» — житель глухого, заросшего места. Версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах с густыми лесами и пойменными угодьями.

Географически Клесниковы — не самая частая фамилия, но и не редкая. По данным переписей, она рассеяна по центральной России и Поволжью, с заметным пятном в Курской, Воронежской и Ростовской областях. Это косвенно поддерживает обе версии: и плотницкое ремесло, и лесные прозвища были типичны для чернозёмной полосы. Встречаются варианты написания с одной «с» — Клесников, что для русской орфографии нормально, и с двумя — Клессников, но второй вариант редок и обычно считается поздним искажением.

В этимологическом плане фамилия Клесников стоит в одном ряду с Клещёвым, Клепачёвым и Клепиковым — все они восходят к звукоподражательным или инструментальным корням. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Клесника». Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был либо столяром-бондарем, либо человеком, получившим прозвище за связь с лесистой местностью. Первая версия выглядит убедительнее, так как профессиональные прозвища в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем топографические, и легче закрепляются в фамилиях.