Фамилия Клетчатов — яркий пример того, как прозвище или профессиональное имя превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «клетчатый», то есть покрытый клетками, состоящий из клеток. Скорее всего, так называли человека либо по характерной одежде (например, носившего клетчатый кафтан или рубаху, что было заметно и бросалось в глаза), либо по ремеслу, связанному с изготовлением клеток — будь то клетки для птиц или ткацкие клетки (ячейки на станке).

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прилагательное «клетчатый» дало основу, к которой добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Клетчатов — буквально «сын Клетчатого». Такая фамилия могла закрепиться за одним из потомков человека, получившего уличное прозвище Клетчатый. Интересно, что суффикс -ов в этом случае стоит после основы на -ат-, что встречается реже, чем, например, у фамилий на -ов от простых существительных (Кузнецов, Петров). Это делает Клетчатовых немного особенными на фоне более распространённых однотипных фамилий.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно позднем оформлении или о локальном бытовании прозвища. В дореволюционных переписях Клетчатовы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, то есть людей, чьи прозвища часто отражали внешность или занятие, а не происхождение от церковного имени. Версия о связи с «клетью» (амбаром, кладовой) менее правдоподобна: слово «клеть» дало бы фамилию Клетев или Клетин, а не Клетчатов.

Если сопоставить Клетчатовых с однокоренными фамилиями, такими как Клеткин или Клетов, становится ясно, что корень «клетк-» в данном случае указывает именно на рисунок или устройство, а не на помещение. В некоторых говорах «клетчатым» могли называть и человека с рябым лицом или в веснушках, что тоже укладывается в логику прозвищ по внешнему признаку. Таким образом, первый носитель фамилии был либо портным, носившим клетчатую одежду, либо ткачом, либо просто человеком с приметной внешностью.