Фамилия Клеунова — женская форма фамилии Клеунов, и её происхождение связано с прозвищем или мирским именем, которое носил предок. Основа фамилии — «Клеун» — звучит необычно и требует разбора. Скорее всего, это прозвище, образованное от глагола «клевать» или существительного «клёв». В русских говорах «клеун» могли называть человека, который любит поклевать, то есть перекусывать на ходу, или же того, кто постоянно клюет носом, дремлет. Есть и другая версия: в северных диалектах «клеун» — это тот, кто удачлив в рыбной ловле, от слова «клёв» (хороший улов). В любом случае, прозвище было связано с бытовой чертой или занятием.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Клеунов — это «сын Клеуна». Фамилия не элитарная, не дворянская, а крестьянская или посадская, что подтверждается её редкой, но устойчивой фиксацией в документах. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, например, в Вологодской и Костромской губерниях, где такие прозвища были распространены. В писцовых книгах XVII века можно найти упоминания людей с корнем «Клеун», но фамилия в её современном виде оформилась позже, к XIX веку.

Интересная особенность: фамилия Клеунов могла возникнуть и от имени-оберега. В древнерусской традиции детей называли неблагозвучными прозвищами, чтобы отвести злых духов. «Клеун» в этом смысле — что-то вроде «мелкого», «незначительного» (ср. «клевать по зернышку»). Тогда фамилия несёт в себе не столько профессиональный или бытовой оттенок, сколько магический: предка так назвали, чтобы он не привлекал к себе беды. Такая версия менее популярна, но ономасты (в частности, Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям) допускают подобные случаи для редких основ.

Сравните с однокоренными фамилиями: Клевцов, Клевакин, Клюев. У них общий корень «клев-», но разные суффиксы. Клеунова стоит особняком: в ней нет уменьшительно-ласкательного суффикса (как в Клевцове от «клевец»), а есть прямая основа «Клеун», что делает её более древней по форме. Это не массовая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — из деревень, где прозвище закрепилось за целым родом.