Фамилия Климов — одна из тех, чья этимология кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные детали. В её основе лежит краткая форма крестильного имени Климент (или Климентий), а само имя имеет двойную версию происхождения. По одной из них, корни латинские, и означает оно «милостивый». По другой, более распространённой, имя восходит к древнегреческому слову «виноградная лоза». Оба значения вполне могли повлиять на характер прозвища, но для фамилии важнее другое: имя Клим в русской традиции было не просто уменьшительным, а вполне самостоятельным обиходным вариантом, от которого и пошла фамилия.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, что указывает на принадлежность потомку человека по имени Клим. Это типичная модель для русских фамилий простого сословия, но Климовы — любопытный случай, когда фамилия встречается и у крестьян, и у дворян. В родословных книгах Тамбовской и Черниговской губерний значатся дворянские роды Климовых, а один из старейших известных родов происходит из Ельца и прослеживается с XVI века.

История этого рода хорошо документирована. Первый документально зафиксированный представитель — Василий Степанович Климов, который фигурирует в списке бежавших со службы в 1593 году. Уже в начале XVII века его потомки, братья Фирс и Терех Савельевичи, владели поместьями в Елецком уезде. Из архивных записей известно, что земельный оклад Фирса Савельевича составлял 150 четвертей, а к 1646 году он владел поместьем в селе Богоявленском. Сын Тереха, Роман, вместе с братом Осипом упоминается в десятне 1622 года как владелец поместья в селе Рождественском. Эти данные из Российского государственного архива древних актов (РГАДА) позволяют проследить, как фамилия закреплялась за конкретными землями.

Не обошлось и без религиозного контекста. Покровителем имени Клим считается священномученик Климент, епископ Анкирский. Согласно житию, он 28 лет терпел мучения за веру и был обезглавлен в 312 году прямо во время богослужения. День его памяти — 5 февраля (по старому стилю 23 января). Именно в честь этого святого, по всей видимости, и нарекали многих Климовых.

В XX веке фамилия получила известность благодаря целому ряду выдающихся людей. Среди них — Михаил Михайлович Климов (1880–1942), актёр, народный артист СССР; Павел Дмитриевич Климов (1920–1992), лётчик, Герой Советского Союза; Элем Германович Климов (1933–2003), кинорежиссёр, председатель Союза кинематографистов СССР. В науке и искусстве также оставили след дирижёр Александр Игнатьевич Климов (1898–1974), скрипач Валерий Александрович Климов (р. 1931), лингвист Георгий Андреевич Климов (1928–1997) и конструктор авиадвигателей Владимир Яковлевич Климов (1892–1962).

В региональных памятных книгах фамилия тоже встречается: в Книге памяти Иркутской области записан Климов Даниил Ферофонтович, родившийся в 1896 году в Москве, а в Курганской — Климов Харитон Иванович из села Филиппово. Эти разрозненные записи показывают, насколько широко была распространена фамилия по всей стране.